Todos los deportes tienen sus peculiaridades. Se trata de costumbres, tradiciones o reglas no escritas que lucen muy extrañas para quienes no están familiarizados con la disciplina en cuestión pero que forman parte del día a día de los atletas.
Algunas de estas costumbres tienen un razonamiento claro detrás y otras son simplemente producto de la imitación: los principiantes las llevan a cabo porque ven a los veteranos hacerlo. Una de esas costumbres es acercar una sustancia a la nariz e inhalar con fuerza momentos antes de levantar grandes pesos. Probablemente lo has visto alguna vez en las redes. Personajes como Hafthor Bjornsson y Larry Wheels lo hacen con frecuencia. ¿Qué es lo que inhalan esos hombres fuertes? ¿Por qué lo hacen? ¿Deberías intentarlo? Aquí las respuestas.
¿Qué son las sales de amoniaco?
Las sales de amoniaco, conocidas en inglés como “smelling salts”, son sustancias químicas que se han utilizado durante siglos para evitar desmayos. Tuvieron un auge durante la época Victoriana en Inglaterra (los años 1800, piensa en mujeres con corsets apretados).
La razón por la que resultaban útiles en este contexto es que al inhalar el gas de amoniaco que se desprende de las sales (usualmente disueltas en agua), hay una irritación de las membranas de la nariz y los pulmones. Esto, como explica el neurólogo Paul McCrory en el British Journal of Sports Medicine, da lugar a un reflejo de inhalación. Esto “altera el patrón de respiración, lo cual incrementa el flujo de aire”. Como resultado, la persona entra en un estado de alerta.
Este estado es lo que el fisiólogo Walter Cannon describió como “reacción de lucha o huída”, un proceso fisiológico en el que el sistema nervioso simpático provoca la liberación de adrenalina. Esto aumenta el ritmo y la presión cardiaca y conduce la sangre hacia los músculos. En el caso de la dama de corset apretado el resultado es que no pierde la consciencia tirando el champagne y los canapés.
¿Cómo pasaron las sales de amoniaco de ser usadas por mujeres de 45 kilos que se desmayaban constantemente a formar parte de la bolsa de gimnasio de tipos de 120 kilos que aman hacer deadlifts? No está claro quién fue el primero en darles este uso pero la idea es que si activas ese mecanismo de “lucha o huída” podrías, potencialmente, cargar más peso.
Así se ve su uso en competencias de powerlifting. Esto es para ilustrarlo, no para que lo imites.
¿Funcionan las sales de amoniaco para cargar más peso?
Si bien el mecanismo tiene lógica y las sales son una de varias maneras de intentar activar al sistema nervioso simpático (otra es gritar, escuchar música muy fuerte o recibir palmadas y cachetadas previo a levantar, todas ellas cosas que hacen los powerlifters), hasta el momento no hay evidencias contundentes de que haya un impacto positivo en la cantidad de peso que puedes levantar.
En un estudio de 2016, publicado en European Journal of Applied Physiology, los investigadores pidieron a 15 sujetos que hicieran un esfuerzo máximo en diferentes condiciones: sin oler sales de amoniaco y oliéndolas ya sea 15, 30 o 60 segundos antes de la prueba. Aunque los científicos notaron una respuesta cerebral y cardiovascular a la inhalación, no se observó un efecto ergogénico (mejoría del rendimiento), sin importar el lapso entre que olieron la sustancia y realizaron el ejercicio.
En otro estudio, este publicado en Journal of Exercise Physiology Online, se evaluó a 25 sujetos, quienes realizaron tantas repeticiones como pudieran con el 85% de su 1RM en sentadilla y press de banca. No hubo diferencias significativas al inhalar sales de amoniaco o un placebo (VapoRub).
Una investigación más que apareció en The Journal of Strength and Conditioning Research analizó a 20 sujetos (10 hombres y 10 mujeres). Aquí se les pidió que realizaran un 1RM en peso muerto con y sin sales de amoniaco. ¿Qué concluyeron los científicos? “No hay soporte para la práctica de inhalar sales de amoniaco como una forma de mejorar el 1RM en el entrenamiento o competencia”.
En un estudio que se encuentra en la misma publicación, el Dr. Sandro Bartolomei y su equipo sí encontraron una diferencia significativa, específicamente en un parámetro que se conoce como “tasa de desarrollo de la fuerza”, es decir la capacidad de generar fuerza rápidamente. Su estudio se realizó con 20 sujetos y también comparó a las sales de amoniaco con un placebo y un grupo de control.
¿Qué significa eso? ¿Funcionan o no? Quizá te decepcione la respuesta pero no podemos concluir la cuestión todavía ya que se necesitan más investigaciones. Como decíamos arriba: no hay evidencias contundentes de que haya un impacto positivo, pero eso no significa que haya que descartarlas por completo. Lo que está claro es que si las utilizas no deberías esperar que la diferencia sea enorme.
¿Es seguro inhalar sales de amoniaco?
Si lo reservas para tus esfuerzos máximos únicamente, no abusas de ello y lo haces siguiendo las instrucciones, es una práctica segura en términos generales, pero hay que tomar en cuenta el contexto. En el caso de deportes de contacto como el futbol americano, brindar sales de amoniaco a un jugador que ha sufrido un impacto podría esconder los síntomas de un problema grave y eso dificultaría el tratamiento.
Que algo sea seguro hasta donde sabemos, no es lo mismo a que sea recomendable. Como en todo, se sugiere prudencia. Si lo vas a hacer, asegúrate de mantenerlas a una distancia de por lo menos 10 cm de tu nariz, de manera que reduzcas tu riesgo de sufrir una irritación grave. Sé responsable con estas cosas. No tiene sentido correr riesgos, especialmente con algo cuyos beneficios no están probados aún.
