El covid-19 ha formado parte de nuestras vidas desde hace prácticamente un año. A pesar de que ha habido progreso en términos de la comprensión que tienen los médicos del comportamiento del virus, y se han creado vacunas en tiempo récord, la pandemia continúa cobrando miles de vidas cada día. Al momento de escribir este artículo a nivel global ha habido más de 2.1 millones de fallecimientos.
Un elemento clave para controlar la expansión del virus son las pruebas. Existen varios tipos con diversos niveles de precisión y distintos objetivos. Aquí las repasamos.
Lo primero que hay que decir es que los tipos de pruebas para covid-19 pueden dividirse en dos categorías principales: pruebas de diagnóstico y pruebas de anticuerpos. Las primeras indican si hay una infección en el momento y las segundas si la hubo tiempo atrás.
Pruebas de diagnóstico
Estas pruebas son necesarias para saber si hay una infección activa de covid-19, de manera que el paciente pueda tomar las precauciones adecuadas para evitar contagiar a otros y ponga atención a la evolución de sus síntomas. Hay pruebas PCR y pruebas rápidas.
Prueba PCR
Las siglas PCR significan Reacción en Cadena de la Poliomerasa. Estas pruebas son las más confiables por su nivel de precisión. Su aplicación requiere de personal capacitado y funcionan mediante un exudado nasofaríngeo (se introduce un hisopo en la nariz del paciente). La tasa de falsos positivos (cuando la prueba indica que el paciente tiene el virus aunque no está presente) es cercana a cero, de acuerdo con Harvard Medical School.
Por otro lado, la tasa de falsos negativos (cuando la prueba dice que el paciente no tiene el virus pero en realidad sí lo tiene) depende de cuándo se realice la prueba en relación al momento de infección pero hay indicaciones de que podría ser de alrededor de 20%.
Esta prueba detecta la presencia del ARN del virus y el resultado se conoce después de algunas horas. Si es positivo, la persona deberá mantenerse en aislamiento y monitorear su evolución. En caso de presentar síntomas graves es indispensable que se dirija a una institución de salud.
Las ventajas principales de las pruebas PCR son su precisión y sensibilidad. La desventaja principal es el costo y que se requiere un profesional para la aplicación.
Prueba de antígenos
También se les conoce como pruebas rápidas. A diferencia de las pruebas PCR que toman una muestra de la nariz del paciente, éstas analizan su sangre y no son tan precisas, aunque ofrecen resultados en 15 minutos.
La tasa de falsos negativos, según Harvard, es mayor que con las pruebas moleculares (PCR), de manera que no se recomiendan como único mecanismo de diagnóstico. Los falsos positivos deberían ser cercanos a cero.
De acuerdo con el Dr. José Luis Alomía Zegarra, Director General de Epidemiología, “las pruebas de detección de antígeno que se podrán utilizar en México, serán solo aquellas que han sido validadas por la Dirección General de Epidemiología a través del Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos (InDRE)”. Para consultar la lista haz click aquí.
Prueba de anticuerpos
Las pruebas de anticuerpos o serológicas buscan indicios de que el paciente ya tuvo una infección de covid-19. Se realizan a través de una muestra de sangre. Si el cuerpo ha experimentado una respuesta inmunológica ante el virus, la prueba debería revelarlo, aunque, como ocurre con todas las pruebas, no es posible tener certeza al 100%.
Si la prueba se realiza muy pronto con respecto al momento de infección, ésta podría arrojar un falso negativo, según explican los expertos de Harvard. “Los anticuerpos pueden tardar varios días o semanas en desarrollarse después de tener una infección y pueden permanecer en la sangre por varias semanas o más después de la recuperación”, afirma la FDA.
Es importante señalar también que si bien haber sufrido una infección de covid-19 confiere cierta protección frente al virus, aún no se sabe cuánto tiempo duraría esta inmunidad.
En conclusión
Si buscas hacerte una prueba debes tomar en cuenta que cada una ofrece ciertas ventajas y desventajas y está diseñada con un objetivo específico en mente. La que ofrece mayor sensibilidad y especificidad para revelar una infección activa es la PCR. La prueba de antígenos o “rápida” no es tan precisa pero ofrece resultados en minutos. Finalmente, la prueba de anticuerpos revela si un paciente ya tuvo covid-19 o no, pero no es una prueba de diagnóstico.