Cupping: ¿funciona esta terapia alternativa?

Se trata de una práctica común entre atletas, pero ¿qué dice la ciencia sobre los beneficios que promete? Aquí la respuesta
¿Funciona el cupping?
¿Puede el cupping ayudar a la recuperación? Analizamos lo que dice la ciencia. Foto: Adobe Stock

La mayoría de nosotros recordamos bien la primera vez que supimos de la existencia del cupping. El año era 2016 y en la que sería su última participación en Juegos Olímpicos, Michael Phelps apareció con la espalda cubierta de marcas redondas. Al final de la justa, la “bala de Baltimore” había añadido cinco medallas doradas más a su palmarés, así como una de plata, y le había dado un enorme boost de publicidad a esta terapia milenaria.

Ahora estamos en 2021 y esta práctica continúa acaparando reflectores. Recientemente fue Dwayne Johnson quien se subió al tren del cupping, con lo cual decidimos que era momento de abordar este tema a fondo para resolver la pregunta que se hace todo el mundo: ¿en verdad funciona? A continuación lo resolvemos.

¿Qué es el cupping?

Se trata de una práctica tradicional china, aunque también hay registros de su uso en el antiguo Egipto. Existen dos variedades principales: el cupping seco y el húmedo. En ambos, la persona que administra la terapia toma una copa de vidrio y la calienta encendiendo algún material flamable en el interior.

Posteriormente, la flama se apaga y la copa caliente se coloca directamente sobre la piel del paciente. La copa crea un vacío, con lo cual succiona la piel. El instrumento permanece en su sitio durante algunos minutos. Al retirarlo, aparecen marcas circulares sobre la piel, similares a moretones.

cupping terapia
La succión que generan las copas sobre la piel rompe los vasos sanguíneos y deja marcas similares a moretones. Foto: Adobe Stock

En el cupping húmedo, después de algunos minutos de succión, el practicante retira las copas y hace pequeñas incisiones en la piel con el objetivo de dejar salir un poco de sangre.

En algunos sitios se utiliza una succión mediante una bomba en vez de calor para generar el mismo efecto. En esta modalidad, las copas pueden moverse a manera de masaje. El cupping también suele combinarse con acupuntura u otras terapias alternativas.

¿Cuáles son los beneficios del cupping (según sus defensores)?

Dependiendo de a quién le preguntes, podrías recibir una gran lista de beneficios potenciales de esta práctica, aunque los principales, según sus promotores, son un incremento del flujo sanguíneo al área, con lo cual se reduciría el dolor y la eliminación de toxinas.

También pueden encontrarse en línea afirmaciones como que el cupping reduce la fatiga muscular, ayuda a recuperarse de lesiones y mejora el rendimiento. En el American Institute of Alternative Medicine utilizan el ejemplo que señalábamos al comienzo para promover esta práctica: Michael Phelps la usó durante los Juegos Olímpicos.

Michael Phelps cupping
Michael Phelps utilizó esta terapia durante los Juegos Olímpicos de Río 2016. Foto: @m_phelps00

 ¿Phelps mejoró su rendimiento por utilizar cupping y esto le ayudó a ganar sus seis medallas en Río 2016? Nunca lo sabremos con certeza, pero que el mejor nadador en la historia haya nadado más rápido que sus contrincantes mientras lucía marcas de cupping no es precisamente evidencia sólida de que esto funcione. Por ello hay que tomar estas afirmaciones con un grano de sal. El American Institute of Alternative Medicine (Instituto Americano de Medicina Alternativa) difícilmente califica como un ente imparcial hablando, precisamente, sobre medicina alternativa.

Esto nos lleva al punto más importante:

¿Qué dice la ciencia al respecto?

Para una reseña científica publicada en Evidence-based Complementary and Alternative Medicine, investigadores coreanos analizaron la efectividad del cupping para reducir el dolor. ¿Su conclusión? “La mayoría de las pruebas existentes son de baja calidad. Por lo tanto, se requieren estudios más rigurosos antes de que pueda determinarse la efectividad del cupping para el tratamiento del dolor”.

En el National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) están de acuerdo. También mencionan la baja calidad de los estudios que han abordado este tema y señalan que si bien el cupping podría ayudar a reducir el dolor aún no hay evidencias sólidas.

¿Deberías probar con el cupping?

Como afirma el Dr. Robert H. Shmerling de Harvard Health Publishing, investigaciones futuras podrían probar que el cupping es tan bueno como dicen sus defensores, “pero tendremos que esperar a ver los resultados de estudios de alta calidad para saber si es cierto”.

¿Pero qué hay de las personas que dicen haber experimentado beneficios? “El dolor”, dice el doctor Shmerling, “es difícil de medir debido a que el efecto placebo, la mejoría relacionada con la expectativa de un beneficio, puede ser muy poderoso”.

Cupping recuperación
Si vas a probar con esta terapia asegúrate de acudir con un experto para evitar riesgos tales como infecciones. Foto: Adobe Stock

A fin de cuentas, independientemente de si se trata de un proceso real de alivio del dolor o simplemente el efecto placebo, si el cupping trae beneficios a tu vida, y tomas las precauciones adecuadas, no hay razón para que no lo pruebes. Por supuesto, de ahí a atribuirle propiedades extraordinarias hay un largo trecho.

Lo que debes tomar en cuenta:

Al acudir a someterte a cualquier procedimiento de medicina alternativa es muy importante que te asegures de que la persona que administrará la terapia esté preparada para hacerlo, utilice materiales estériles y conozca tu historial médico. Existen riesgos asociados con la mayoría de las terapias de recuperación, tanto la acupuntura como la crioterapia o el cupping, y aunque son reducidos, deben tomarse en cuenta.

En resumen

El cupping es una terapia medicinal alternativa que ha crecido en popularidad en los últimos años, gracias en parte a que atletas como Michael Phelps han sido vistos portando las distintivas marcas circulares que deja en la piel. Aunque sus defensores le atribuyen una gran cantidad de beneficios, los científicos aún son cautelosos al respecto debido a la baja calidad de las investigaciones existentes que abordan esta cuestión. No hay pruebas contundentes de su efectividad todavía, independientemente de uso uso difundido entre los atletas. Si se realiza en un sitio higiénico y con personal capacitado, los riesgos del cupping son muy reducidos.

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